Nave tanque a Júpiter

Se llama Juno y es una nave blindada que la NASA está preparando para que pueda operar en las condiciones extremadamente hostiles del planeta. USA apuesta para esta misión un nuevo sistema de alimentación por energía solar.

La nave Juno esta siendo ensamblada en la empresa Lockheed Martin Space Systems en Denver – Colorado. Júpiter es el lugar, después del Sol, con mayor radiación al que la NASA ha enviado misiones espaciales“Juno es básicamente un tanque blindado que va a Júpiter”, dice Scott Bolton, principal investigador, del Southwest Research Institute de San Antonio. “Sin el escudo protector, o cámara de radiación, el cerebro de Juno se freiría en el primer sobrevuelo cercano de Júpiter.”

En un cuarto limpio, especialmente filtrado contra partículas suspendidas, en Denver se está ensamblando la nave. Alrededor de sus dispositivos electrónicos sensibles se pone una cubierta protectora especialmente diseñada para soportar la radiación equivalente a la intensidad de 100 millones de radiografías dentales, según Bill McAlpine, gerente de Control de Radiación del proyecto. Todo esto durante un período de 15 meses.

Júpiter posee un campo de fuerza con partículas de alta energía que se desprenden del planeta y sus lunas, el cual debido a la rotación superveloz del planeta hace que electrones, protones y iones se energicen y se aceleren a velocidades cercanas a la de la luz. Esto crea unos anillos de radiación en torno a la región ecuatorial del planeta y se extiende más allá de la luna Europa, a cerca de 650 mil kilómetros de la cima nebular de Júpiter. Todo esto tal y como nos lo explica el sitio web de la NASA.

Aun así, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA le han creado a la nave espacial Juno una trayectoria que le evita las zonas de alto peligro durante el tiempo que dure la misión. La nave, por supuesto, contará con soporte de energía solar.

Ha sido la primera vez que se ha construido algo similar. Cuando Galileo visitó Júpiter entre 1.995 y 2.003 el sistema electrónico, estaba protegido por componentes especiales diseñados para ser resistentes a la radiación. Además Galileo no necesitaba sobrevivir a un ambiente de radiación tan duro como el que visitará Juno.

Parte de los componentes eléctricos de Juno, se han hecho de tántalo o tungsteno y otro metal resistente a la radiación. Algunos componentes además llevan su propio mini-escudo para protección adicional y que en el momento del ensamblado, estén colocados de tal forma que unos escuden a su vez a sus vecinos.

Luego de realizar mas pruebas de resistencia, el escudo general se colocó sobre el módulo de propulsión.

Una vez terminado el ensamblado, Juno será sometida a nuevas pruebas que incluyen la instalación de paneles solares, siendo la primera misión alimentada por energía solar que tiene prevista su partida para agosto del 2011, hacia Júpiter.