Devastador impacto en Júpiter

Un aficionado australiano logró captar el choque cósmico

El telescopio Hubble confirmó el tremendo impacto y afortunadamente, la gravedad del planeta gigante desvía cantidad de objetos dirigidos a la Tierra.

Una década atrás, en momentos que un australiano estaba observando el cosmos a través de su telescopio, divisó una extraña mancha negra con grandes dimensiones a la altura de la región polar del Planeta Júpiter.

El terrible impacto que recibió el mayor planeta de nuestro Sistema Solar, habría ocurrido apenas tres o cuatro horas anteriores a las que astrónomo aficionado pudo detectarlas. Probablemente porque en el momento del impacto, el planeta estaba en el lado oscuro (noche de Júpiter) y esto significa el impedimento para ser observado directamente en su parte sur.

Al ser alertados los grandes observatorios espaciales del mundo, incluyendo el telescopio Hubble, confirmaron en poco tiempo, que la mancha eran residuos de ceniza provocada por el impacto de un asteroide o cometa sobre el planeta Júpiter.

Según los análisis, publicados en Astrophysical Journal Letters, la mancha principal, una nube muy negra formada por los residuos del impacto, alcanzó un tamaño de unos 5.000 kilómetros en la atmósfera de Júpiter, si bien estaba rodeada por un halo producido por la caída del material expulsado de la atmósfera de hasta 8.000 kilómetros, un tamaño entre el de Marte y el de la Tierra.

“No sabemos si la densa nube de partículas muy finas (apenas una milésima de milímetro) pero muy negras es un producto de los residuos del objeto o bien fueron producidas por las enormes temperaturas generadas en la atmósfera de Júpiter por el impacto”, explica Sánchez Lavega.

En los días siguientes, las cenizas fueron arrastradas por los vientos de Júpiter, que son suaves en estas latitudes, de manera análoga a las del volcán islandés actualmente en actividad.

Existen dudas sobre si el astro que impactó en la superficie de Júpiter fue un cometa o un asteroide. Suponiendo que su naturaleza fuese cometaria, es decir, estuviera formado fundamentalmente por sustancias heladas, el tamaño del bólido habría rondado los 500 metros.

Este segundo impacto detectado con claridad en Júpiter, después del efectuado por el cometa Shoemaker-Levy, indica que, probablemente, la caída de objetos de tamaños de 0,5 a 1 kilómetros sobre el planeta es más frecuente de lo que se pensaba: hasta ahora se estimaba en un impacto cada 50 a 250 años como promedio, pero con los nuevos datos puede resultar que acontecimientos como éste podrían ocurrir cada 10 o 15 años.

“El estudio de los impactos en los planetas nos ayuda a entender mejor los que pudieran producirse con la Tierra”, concluye Sánchez Lavega. “Si este objeto hubiese impactado con nuestro planeta hubiera producido un enorme cataclismo.

Afortunadamente cerca de nosotros hay pocos objetos de este tamaño, y en cierto sentido Júpiter es un paraguas protector, ya que con su enorme gravedad atrae fuertemente hacia sí los objetos errantes del Sistema Solar que pasan por sus proximidades”.

Se publican los primeros resultados sobre el impacto de un astro contra Júpiter

Científicos de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y de otras instituciones internacionales acaban de publicar en la revista Astrophysical Journal Letters dos estudios sobre el impacto del astro que chocó contra Júpiter en julio de 2009.

Si el objeto hubiese chocado con la Tierra se habría producido un enorme cataclismo, pero la gravedad de Júpiter actuó como “paraguas protector”.