Asteroides: La Tierra ya tuvo su fin

No sería nada nuevo que lo repitiera

Científicos de California y del Laboratorio Nacional Los Álamos en Nuevo México, realizaron una simulación de lo que sería de concretarse nuevamente este fenómeno cósmico.

Hace 65.5 millones de años un fragmento de escombro espacial, nos embocó a la altura de la Península de Yucatán marcando el fin de la era Mesozoica y dando paso al Cenozoico.

Este hecho ocurrió de éste modo, según el doctor Jaime Urrutia Fucugauchi, Premio Nacional de Ciencias y Artes 2009 e investigador del Instituto de Geofísica de la UNAM.

El asteroide que chocó en aquel entonces con nuestro planeta, lamentablemente tiene millones de parientes en el espacio. Algunos mas pequeños y otros temerariamente más grandes.

“Ningún otro evento pudo tener el impacto que este choque tuvo y que cambió la historia de la vida en la Tierra pasando de la era de los dinosaurios a la de los mamíferos”, comentó el coautor de un estudio publicado hoy en la revista Science.

El evento que marcó el fin de la Era de los dinosaurios y permitió la evolución de los mamíferos ha generado un gran debate, pues existen grupos que afirman que el impacto de un asteroide en Chicxulub no tuvo la potencia para provocar un cambio global.

Así, un equipo de 41 investigadores de todo el mundo revisó detenidamente los trabajos científicos al respecto y concluyó que sólo el impacto de un asteroide causó el fin de la era geológica.

El equipo internacional de especialistas buscó evidencias en sedimentos y rocas que representan el límite entre el Mesozoico y el Cenozoico, que está marcado por una delgada capa de arcilla con altos contenidos de iridio, material relacionado con objetos celestes, así como rastros de carbonato de calcio y granito propios de la península de Yucatán.

“Para evaluar la evidencia, se estudiaron las secciones en diferentes partes del mundo, incluyendo a México, pero también de Estados Unidos, Europa, el Océano Pacífico, Índico, Australia, etcétera, con la intención de evaluar los reportes sobre múltiples impactos y múltiples capas con iridio. Y, sí, la de Chicxulub ocurre antes, después o en el fin del Cretácico”, agregó Urrutia Fucugauchi.

“La conclusión es que el impacto de Chicxulub está directamente asociado con el límite del Cretácico-Paleógeno; no ocurre después, como se ha propuesto. Las evidencias químicas y mineralógicas de la capa global concuerdan en que fue el impacto en Yucatán el causante de esta capa”.

Descartando los volcanes

Aunque se había propuesto la idea de que un importante evento volcánico en la India podía haber influido en la extinción masiva del fin del periodo Cretacico terciario (fin de la Era Mesozoica), el estudio reveló que este hecho no afectó demasiado al Planeta, explicó el doctor José Manuel Grajales Nishimura, investigador del Instituto Mexicano del Petróleo (IMP) y coautor del trabajo.

“Creemos que, a pesar de ser un evento geológico muy importante que arrojó un gran volumen de magma debido a que la energía se liberó lentamente y de manera local, al parecer, no afectó a los seres vivos de forma considerable”, dijo.

“Además, hay datos que indican que este evento comenzó 400 mil años antes del límite y concluyó después. Sin embargo, es necesario todavía mucho trabajo para poder definir el impacto de este vulcanismo en las extinciones masivas”.

Al realizar el trabajo, los investigadores encontraron en todo el mundo evidencia del material eyectado en Chicxulub, pues tuvo una fuerza equivalente a 100 millones de megatones (un megatón equivale a un millón de toneladas de TNT y a 77 bombas atómicas como la que cayó en Hiroshima, explicó el doctor.

“La distribución de eyecta (detritos originados en la zona de impacto) abarcó todo el planeta. Contiene iridio y minerales de impacto, y el espesor de este eyecta decrece con la distancia al cráter de Chicxulub”, comentó el investigador del IMP.

Don Korycansky de la Universidad de California, Santa Cruz, y Catherine Plesko del Laboratorio Nacional Los Álamos en Nuevo México han realizado simulaciones sobre los que ocurriría ante el impacto de un asteroide similar al que originó el fin de las especies en la Tierra.

Extinción masiva

Los investigadores también buscaron información para saber si el impacto fue la causa directa de la muerte masiva de los dinosaurios. Sin embargo, la evidencia fósil no ha sido concluyente hasta el momento.

“El registro fósil no es completo, tiene muchos huecos y no ofrece una buena resolución temporal debido a la incertidumbre que hay en la parte de estratigrafía”, agregó Urrutia Fucugauchi.

“La conclusión es que el impacto en Chicxulub permanece como una de las causas más fuertes de la extinción en comparación con otros procesos que han sido propuestos para explicarlo”.

La distribución del material eyectado tardó de segundos a minutos, el polvo más fino cayó en algunos meses o años; los tsunamis formados inmediatamente después del impacto demoraron algunas horas en recorrer los océanos de aquel tiempo, consideró Grajales Nishimura.

“Los datos muestran que los grandes dinosaurios desaparecieron de la faz de la Tierra precisamente en el límite del Cretácico Terciario”, añadió.