Hallan el cráneo más antiguo de un Australopithecus
Investigadores descubren en Etiopía un cáneo practicamrente completo, de un homínido de 3,8 millones de años de antigüedad con las características de alterar la comprensión de la evolución humana.
Un descubrimiento que podría arrojar nuevas pistas sobre la evolución humana. Este cráneo que fue encontrado en la localidad de Miro Dora, en la región de Afar, en Etiopía, fue descubierto no lejos de donde fueron hallados los restos de Lucy, un millón de años mas joven que Ardi (), el icónico fósil considerado ancestro de los humanos modernos. El antiguo cráneo muestra que las dos especies pueden haber coexistido durante aproximadamente 100.000 años.
“Este cráneo es uno de los fósiles más completos de homínidos de más de 3 millones de años”, dijo Yohannes Haile-Selassie, el reconocido paleoantropólogo etíope del Museo de Historia Natural de Cleveland, coautor de dos estudios publicados el miércoles en la revista Nature.
“Parece que se convertirá en otro ícono de la evolución humana”, uniéndose a las filas de otros hallazgos de homínidos de alto perfil, escribió Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, en un comentario que acompaña los estudios.
La pieza en su totalidad ha sido llamada “MRD”, en referencia a la clasificación que recibió durante su excavación. En 2016 fue encontrada una primera parte de este cráneo: la mandíbula superior. “Es muy importante descubrir un cráneo de homínido tan completo, pero este descubrimiento solo es relevante si se sitúa en un contexto geológico y cronológico, sin esta información el hallazgo carece de valor”, señaló Gibert.
“Esto cambia nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno”
El hallazgo desafía una creencia previamente sostenida sobre cómo evolucionaron los humanos.
“Pensamos que A. anamensis (MRD) se estaba convirtiendo gradualmente en A. afarensis (Lucy) con el tiempo”, dijo Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, coautora de los estudios de Nature.
Pero MRD revela que las dos especies coexistieron durante aproximadamente 100,000 años, dijeron los científicos.
“Esto cambia por completo nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno”, dijo Haile-Selassie.
Melillo estuvo de acuerdo planteando nuevas preguntas sobre la posibilidad de que las especies compitieran por espacio o comida.
Para sorpresa de los investigadores, el cráneo representa una mezcla de características de Sahelanthropus como “Toumai” y Ardipithecus como “Ardi”, así como especies más recientes.
“Toumai” (de la especie Sahelanthropus tchadensis) tiene alrededor de 7 millones de años y algunos paleontólogos lo consideran el primer representante del linaje humano. Fue descubierto en Chad, África en 2001.
Ardi (para Ardipithecus ramidus, otra especie de homínido) se encontró en Etiopía en 1994 y se cree que tiene alrededor de 4,5 millones de años. Y Lucy, la famosa Australopithecus afarensis, fue descubierta en Etiopía en 1974 y tiene 3,2 millones de años.
“Hasta ahora, había una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como ‘Lucy’, que tienen dos o tres millones de años”, dijo Melillo. Pero MRD “actúa como puente en ese espacio morfológico entre estos dos grupos”, agregó.
