Mark Knopfler: Sultans of Swing

El líder de la banda británica Dire Straits graba esta canción para su primer disco en condiciones adversas y poco conocidas.

Dire Straits – ‘Sultans of swing’ concierto en Basel, Suiza -. 28 de junio 1992, desde el Estadio St. Jakob. Mark Knopfler – voz, guitarra solista John Illsley – bajo Phil Palmer – guitarra rítmica Guy Fletcher – teclados Alan Clark – teclados Chris White – Saxofón y cosas Paul Franklin – Pedal steel guitar Chris.

Knopfler, impuso un estilo propio de tocar que tiene también sus trucos. Figura entre los más grandes guitarristas de todos los tiempos y no toca con la mano más hábil la guitarra.

Mark Freuder Knopfler es un músico escocés nacido en 1949, coleccionista de guitarras y amantes de las motos, pronto se convirtió en uno de los guitarristas preferidos de la generación de los 70’, figurando en el Nro. 44 entre los 100 mejores guitarristas de todos los tiempos, según la revista Rolling Stone.

Aunque nace zurdo, aprendió a tocar la guitarra desde los 11 años como diestro influenciado por su tío que era pianista de un grupo de Jazz. A los 15 años su padre le regalara una Hofner V2 Solid, de color roja y negra. Pronto fue imprimiendo su propio estilo de tocar la guitarra con los dedos pelados (fingerpicking) en lugar de una púa (es decir, toca punteando y con la peculiaridad de producir un sonido limpio y propio). Con los dedos es la forma de tocar con la guitarra acústica, clásica y también llamada ‘criolla’.

En artículos anteriores nos referimos a otro grande, Jeff Beck, que también tiene la particularidad de tocar con los dedos pelados. No estamos inclinando ninguna balanza sobre quienes son mejores guitarristas, si los que tocan de tal o cual forma, ¡que nadie se enoje!. Simplemente mostrábamos el hecho de que muy pocos aprendieron a tocar así, quizás porque no se sientan cómodos tocando con púa.

Veamos un poco en acción al guitarrista junto a su banda y escuchemos como suena, que de eso se trata esta historia.

Dire Straits – Money For Nothing (Live At Knebworth)

Volviendo al tema compuesto por Mark Freuder Knopfler , diremos que Sultans of Swing fue el primer ‘simple’ de la banda británica Dire Straits. El disco formaba parte del álbum Dire Straits y comenzó a venderse en octubre de 1978 tardando en entrar en las listas de éxito. Seis meses más tarde alcanzó el número 10 en las listas de ventas del Reino Unido y los Estados Unidos. El disco se convirtió en un importante éxito vendiéndose cerca de 2 millones de copias del álbum solo en Estados Unidos.

Para grabar la maqueta de esta canción los hermanos Mark y David Knopfler junto al resto de la banda se dirigieron a Londres, pero solo juntaron 100 libras para el viaje. Debido a esta situación financiera adoptaron el nombre de la banda “Dire Straits”, que podría traducirse como grandes apuros.

En el tema, los Dire cuentan la historia de una banda que toca en un característico pub al sur de Londres. En su letra, Mark Knopfler, describe a la perfección la escena en un pequeño bar con un público minoritario y entregado donde se toca una música poco habitual por aquel entonces, una época en la cual muchos no entendían que una banda de rock & roll pudiera tocar con una trompeta o un saxo. Así, Mark muestra su debilidad por la música Jazz y los estilos, como el dixie, y el honky tonk que se derivan de ella y son homenajeados en esta canción.

La primera grabación a la que se puede tener fácil acceso es al directo de los Dire Straits en “Old Grey Whistle Test” en el año 1978, si bien, en este directo no está la penúltima estrofa.

El propio Mark Knopfler y su banda pusieron todo su empeño en mejorar el tema grabación tras grabación, Dire Straits siempre fue una banda “de directo”, llegando a la versión incluida en el disco Alchemy: Dire Straits Live de 1984, donde Mark improvisa y amplia el solo de la canción, considerada una de sus mejores interpretaciones. “Alchemy”, es probablemente el disco que consagra sus primeros años de carrera e incluye muchas de las grandes canciones de los Dire Straits.

De todos modos, para apreciar la evolución de esta canción a través de los años no se pueden obviar las últimas versiones, por ejemplo en la gira On the night de 1992, ni el concierto homenaje a Nelson Mandela por su 70 cumpleaños.

En este tributo a Nelson Mandela, del año 1988, actúan junto a Knopfler, John Illsley, Guy Fletcher y la figura de Eric Clapton como segunda guitarra. Clapton y Knopfler demuestran una asombrosa complicidad en la canción “Sultans of Swing” de ese concierto.

Se da una animada charla entre ambos en la parte central de la canción, mientras el peso musical lo lleva el saxofón de Chris White. La aportación del saxofonista es quizá la mejor muestra de la evolución de la canción, así como las improvisaciones de Knopfler en cada directo.

A mediados del 2003, Mark Knopfler sufre un grave accidente en su tierra, cuando pierde el control de su moto Honda y lo estrella contra un Fiat ‘Punto’. Es internado en el Hospital de St. Thomas del centro de Londres. Allí se le diagnosticó seis costillas rotas y un hueso del cuello. Se sabe que la mujer que conducía el ‘Fiat’ salió ilesa del choque. Pero Mark tuvo que suspender la gira de ese año pues le esperaban seis meses de recuperación.

Knopfle posee más de 120 guitarras, la línea preferida es la Fender Stratocaster aunque le gusta tocar en las acústicas y se lo ha visto en presentaciones con versiones de blues, baladas o el country.

Y refiriéndose a sus estilos ha dicho; “No he querido hacer un álbum dedicado a un género específico”, afirma con voz ronca e inconfundible acento de norte de Inglaterra. “He puesto los temas que iba componiendo. Me siento más libre que nunca de hacer lo que creo más conveniente”.

Mark es un autodidacta en el instrumento, refiriéndose a como aprendió ha dicho; Nunca he tenido un profesor, pero para cualquier profesor, yo sería una pesadilla, porque lo hago todo mal”.

Ojalá todos lo hiciéramos tan mal en la guitarra como lo hace este monstruo.