Planetas gaseosos o acuáticos

La misión Hubble, enfocada en descubrir planetas habitables, detecta más elementos que coinciden con la existencia de vidas similares a la nuestra.

Las observaciones del telescopio de la NASA sugieren que una súper-Tierra y un planeta caliente del tamaño de Neptuno situados en lejanos sistemas solares están cubiertos por nubes altas.

Los astrónomos publican el trabajo en la edición de esta semana de la revista Nature. Esta no es la primera vez que se han detectado nubes en lejanos exoplanetas, pero extiende el espectro de estudio ambiental a una nueva clase de mundos alienígenas.

Esta imagen compara el tamaño de nuestro mundo con la súper-Tierra conocida como GJ 1214b, Neptuno y el Neptuno caliente llamado GJ 436b. La representación artística de los exoplanetas es especulativa y no refleja necesariamente su verdadera apariencia.

‘Ambos planetas nos están diciendo algo acerca de la diversidad de tipos de planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, en este caso estamos descubriendo que es posible que no los conozcamos tan bien como nosotros pensábamos’, señalo el astrónomo de Caltech, Heather Knutson, líder de uno de los equipos de investigación del Hubble, en un comunicado de prensa de la NASA , indicando a su vez que estas nuevas observaciones son imprescindibles para diferenciar los exoplanetas y descubrir si son mini-gigantes gaseosos o si son en realidad grandes mundos acuáticos o rocosos.

Knutson y sus colegas se centraron en GJ 436b, un cálido Neptuno, que se encuentra a 36 años luz de distancia, en la constelación de Leo. Utilizaron el Hubble para examinar el planeta mientras se situaba frente a su estrella, tratando de descubrir la huella química de la atmosfera en el espectro de luz. Pero lo interesante es que no observaron una diferencia en la luz que nos llega de la estrella y la que debería haber atravesado la atmosfera de este mundo.

De esta forma, Knutson señalo que este planeta o bien posee una alta capa de nubes que bloquea la visión o que su atmosfera está completamente libre de nubes y carece de una gran cantidad de hidrogeno. ‘En lugar de hidrógeno, podría tener cantidades relativamente grandes de moléculas más pesadas como el vapor de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono, lo que comprime la atmósfera y hace que sea difícil para nosotros para detectar las firmas químicas.’
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Un equipo de investigación diferente, dirigido por Laura Kreidberg y Jacob Bean de la Universidad de Chicago, se centró de GJ 1214b, una súper-Tierra, que se sitúa a 40 años luz de la Tierra en la constelación de Ofiuco. Las observaciones previas produjeron un perfil similar al de GJ 436b. El análisis espectral mostró que la atmósfera estaba dominada por el vapor de agua o hidrógeno, pero no se pudo apreciar una gran diferencia entre el grueso del disco del planeta y el borde de la capa atmosférica.

En un artículo de Nature de esta semana, los investigadores dicen que las observaciones del infrarrojo cercano del Hubble muestran concluyentemente que GJ 1214b está cubierto por nubes altas que ocultan la baja atmósfera y la superficie de la súper-Tierra, descartando la posibilidad de que su atmosfera esté libre de nubes.

Los investigadores dicen que las nubes de GJ 1214b probablemente serían diferentes a las de la Tierra, debido a las grandes diferencias de temperatura y presión atmosférica. Sugieren que las nubes podrían contener sulfuro de zinc o cloruro de potasio, o tal vez los tipos de hidrocarburos que podemos encontrar en la brumosa atmosfera de Titán.

El trabajo de Knudson puedes encontrarlo en http://www.nature.com/nature/journal/v505/n7481/full/nature12887.html

El trabajo de Kreidberg y Bean lo encontraras en http://www.nature.com/nature/journal/v505/n7481/full/nature12888.html