Sorprendente hallazgo en un asteroide

La NASA encontró un nuevo mineral en un viejo asteroide que cayó en 1969. Esta nueva sustancia, inexistente en nuestro planeta, le es muy útil a la ciencia para conoce por ejemplo, como esta compuesto el cinturón entre Marte y Júpiter del cual provino la roca.

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Admitámoslo: los elementos raros nos fascinan — sobre todo, si vienen del espacio. La ciencia ficción está colmada de sustancias y materiales con propiedades extrañísimas y fantásticas. Pero, de vez en cuando, la ciencia real nos deleita con estos descubrimientos. Investigadores de la NASA han hallado un nuevo mineral en un asteroide recogido en la Antártida en 1969. Dicho meteorito formaba parte del cinturón entre Marte y Júpiter, y se calcula que tiene 4.5 mil millones de años de antigüedad.

Tras examinar el asteroide con un microscopio de última generación, los investigadores encontraron un mineral conformado sólo por dos elementos: azufre y titanio. Este nuevo elemento —que posee una estructura de cristal única, nunca antes vista en la naturaleza— fue bautizado como la wassonita (¡miren, ya está en Wikipedia!), en honor al observador de meteoritos John T. Wasson, de la UCLA.

Con su descubrimiento, la wassonita se suma a la lista de 4,500 minerales aprobados por la Asociación Internacional de Minerología. No obstante, la familia podría ampliarse, ya que este material fue encontrado junto con otros desconocidos, lo que impulsa a continuar con la investigación. La cantidad de wassonita encontrada en el asteroide es menor a una centésima parte del grueso de un cabello humano. Sin el microscopio de electrones de la NASA, habría sido imposible determinar su presencia.

¿Cuál es la relevancia de este hallazgo? Lindsay Keller, científica espacial de la agencia, indica que estos minerales son ventanas para conocer la formación de nuestro sistema solar. “A través de estos estudios, podemos aprender sobre las condiciones que existieron y los procesos que ocurrieron”, señala. Yo me pregunto en qué momento algún escritor de cómics o series de TV tomará la wassonita para darle alguna cualidad asombrosa e incorporarlo a nuestra vasta colección de fantasías científicas.