10 destacados de la ciencia 2012

1. Rolf-Dieter Heuer

El «diplomático» del bosón de Higgs: La detección del bosón de Higgs anunciada el pasado 4 de julio ha sido el descubrimiento del año, quizás incluso de la década.

Rolf-Dieter Heuer, director general del CERN, el laboratorio de física de partículas ubicado cerca de Ginebra, en Suiza, ha tenido el control de las investigaciones del gran colisionador de hadrones (LHC) que generó el bosón de Higgs, la elusiva partícula que da masa a las demás, chocando protones entre sí a altísimas energías.

Nature valoró la capacidad de diplomacia de Heuer, quien, a pesar de las fuertes presiones -los rumores de que la partícula había sido hallada no hacían más que crecer- supo comprender las precauciones de los físicos responsables de analizar los datos, que querían estar bien seguros antes de anunciar ningún hallazgo, y esperó a que los investigadores estuvieran de acuerdo en hacerlos públicos.

Durante el anuncio del Higgs solo aparece una vez la palabra «descubrimiento» y es de la boca de Heuer.

2. Cynthia Rosenzweig

La guardiana de Nueva York: Nueva York no olvidará el huracán Sandy, que inundó los vecindarios más cercanos a la costa, destrozó hogares, anegó el metro y dejó a millones de personas sin electricidad.

Rosenzweig ya había previsto que algo así podría suceder 12 años antes, como parte de una evaluación realizada para el gobierno de Estados Unidos. sobre el cambio climático. Gracias a ese trabajo, dice Nature, la ciudad de Nueva York ha incorporado programas de adaptación al cambio climático en sus iniciativas a largo plazo, lo que incluye la mejora de las reglas de construcción o la creación de zonas de seguridad para evitar inundaciones.

3. Adam Steltzner

Responsable del aterrizaje del Curiosity: Cuando el robot Curiosity atravesó la atmósfera marciana el 5 de agosto a gran velocidad, ningún hombre en la Tierra estaba tan preocupado como Adam Stelzner, el ingeniero que dirigió el equipo encargado del aterrizaje del vehículo de la NASA. No era para menos, durante 7 minutos de terror, el Curiosity efectuó una cadena de arriesgadas maniobras que nunca habían sido ensayadas y en las que no cabía el mínimo error. Sin embargo, consiguió aterrizar donde estaba previsto, en el cráter Gale, para comenzar la misión más ambiciosa realizada jamás en Marte.

4. Cédric Blanpain

El rastreador de células: El equipo del biólogo de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica), identificó un subgrupo de células en tumores de ratones que parecen ser responsables de las recurrencias. Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre el controvertido tema de si las células madre del cáncer existen en los tumores y pueden tener implicaciones para futuras terapias.

5. Elizabeth Iorns

A favor del método científico: Motivada por una experiencia personal -recibió duros ataques al tratar de advertir y demostrar que un estudio elaborado por terceros tenía fallos-, la genetista Elizabeth Iorns fundó en agosto la Reproducibility Iniciative en Palo Alto (California), que permite a los autores exponer sus estudios para ser repetidos por sus colegas de forma desinteresada. Si la investigación es replicada, las conclusiones aparecen en la revista científica PLoS ONE con un enlace al estudio original.

6. Jun Wang

El dueño del genoma: Jun Wang, de tan solo 34 años, lidera el Instituto Chino de Investigación (BGI), el mayor secuenciador de genomas de todo el mundo. El BGI se creó en 1999 para dar respaldo al Proyecto Genoma Humano. Cuando fue creado, tenía 1% de la capacidad para secuenciar genomas existentes en el mundo, ahora tiene 50%. Trabaja con 10,000 colaboradores de universidades y compañías farmacéuticas y agrícolas, y es capaz de comprar a otras empresas del mismo campo. Su ambición casi imposible: secuenciar el genoma de cada organismo en el planeta. Tiene un importante papel en la secuenciación de 10,000 vertebrados, 5,000 insectos y otros artrópodos y más de mil pájaros, algunos de ellos extintos.

7. Jo Handelsman

Revela el sexismo en la ciencia: La microbióloga de la Universidad de Yale ha realizado un experimento que pone de manifiesto los prejuicios sexuales en el mundo científico. Asegura que tanto hombres como mujeres tienden a aplicar sueldos menores a los curriculum profesionales de las aspirantes femeninas. Handelsman envió a más de cien científicos el mismo C.V. de un supuesto estudiante que buscaba trabajo en un laboratorio, y les pidió que evaluaran qué salario merecía. La única diferencia es que en algunos casos el estudiante se llamaba John y en otros Jennifer. Los investigadores se mostraban mayoritariamente más interesados en John y le ofrecían un salario superior.

8. Tim Gowers

El matemático activista: Tim Gowers, matemático de la Universidad de Cambridge y ganador de la medalla Fields (el más alto honor de las matemáticas), inició su propia cruzada contra Elsevier, el gigante de publicaciones académicas con sede en Amsterdam.

Gowers cree que las prácticas de la compañía obstaculizan la difusión de la investigación (precios altos, obligar a las bibliotecas a comprar revistas que no quieren para poder acceder a las más famosas, etc). Más de 13,000 investigadores de todo el mundo, muchos de ellos también matemáticos, se han unido a él y han hecho la promesa pública de no tener nada que ver con la editorial, entre cuyas revistas de alto impacto se encuentra The Lancet.

9. Bernardo de Bernardinis

Condenado por no “prever” un terremoto: La madrugada del 6 de abril de 2009, un terremoto de 6.3 grados en la escala de Richter mató a 309 personas e hirió a 1,500 en la ciudad de L’Aquila, en el centro de Italia. Una semana antes, la Comisión de Grandes Riesgos -formada por científicos expertos en sísmos- había dicho que no existía un peligro concreto.

Así lo comunicó Bernardo de Bernardinis, entonces subdirector técnico de Protección Civil. Él y los sismólogos expertos fueron condenados a prisión por ello, por no “prever” el terremoto, algo que la comunidad científica considera imposible. A la espera del resultado de su apelación, Bernardinis se sigue considerando inocente.

10. Ron Fouchier

El rastreador de la gripe aviar: Ron Fouchier, del Erasmus Medical Center (Países Bajos), descubrió que cinco mutaciones en la cepa de un virus de gripe aviar H5N1 son suficientes para conferirle la capacidad de transmitirse en hurones por vía aérea. Estos hallazgos, publicados de forma íntegra en la revista Science, subrayan el riesgo de que un virus similar transmisible pudiera evolucionar de forma natural y causar una pandemia humana. El estudio puede ayudar a desarrollar un sistema mundial de bio-vigilancia de la gripe y nuevos medicamentos y vacunas.