Forzoso aterrizaje

Sin combustible, el piloto tuvo que aterrizar en un buque portacontenedores – lo reclamó como suyo bajo los derechos de salvamento!

Recientemente se ha recordado un incidente inusual que involucra a un buque portacontenedores y un avión de un portaaviones cercano. El incidente ocurrió en junio de 1983, cuando los países de la OTAN organizaban un ejercicio en el Océano Atlántico Norte, frente a las costas de Portugal. Entre los barcos que participaron fue el portaaviones de la Armada Real HMS Ilustre, que después de 32 años de servicio ha sido recientemente desmantelada.

Como parte del ejercicio, se ordenó a dos aviones de combate Sea Harrier VTOL (despegue y aterrizaje vertical) despegar del “ilustre” y buscar un transportista naval francés. Uno de los pilotos fue un subteniente relativamente inexperto de 25 años, Ian Watson, popularmente conocido como “Soapy”. El otro piloto era más experimentado. Debido a que los ejercicios simulaban condiciones de guerra, los dos pilotos tuvieron que mantener el silencio de la radio y mantener sus radares apagados.

Después del despegue, los dos aviones se fueron por caminos separados. Subieron a una altitud fija y luego inspeccionaron el mar, buscando el buque francés.

Mientras tanto, navegando en las cercanías del ejercicio, había un buque portacontenedor – llamado el “Alraigo” – que estaba registrado en España. Se dirigía a la capital de Canarias, Tenerife, con una carga de carga en sus contenedores.
Habiendo terminado su asignación, Watson cayó a una altitud más baja y voló a la zona donde tenía la intención de rendez vous con el piloto más alto. Sin embargo, la otra aeronave no se materializó. Watson decidió que tendría que regresar al Ilustre por su cuenta. Encendió su radar y radio y usó todos los instrumentos a su disposición para navegar hacia atrás, pero no recibió ninguna señal a cambio.

En ese momento, Watson estaba un poco preocupado por el nivel de combustible en su aeronave y la presencia de carriles de transporte cercanos. Voló hacia el este hasta que recogió una señal en su radar. Resultó ser el Alraigo. Con muy poco combustible, se dio cuenta de que tendría que expulsar y abandonar el avión; Planeaba hacerlo cerca del barco al que se acercaba, para que pudieran rescatarlo.

¡Bien hecho al piloto por haber logrado aterrizar en un espacio tan confinado!

Watson hizo un estrecho vuelo para atraer la atención de la tripulación del buque portacontenedores. Al hacerlo, se dio cuenta de que los contenedores formaban una plataforma lo suficientemente grande para que pudiera aterrizar.

Pensando “en un centavo, en por una libra” y sin más preámbulos, se acercó para un aterrizaje. Logró colocar el Sea Harrier en los contenedores, pero una vez estacionado, el avión comenzó a deslizarse hacia atrás. Esto continuó hasta que el extremo trasero del avión se deslizó justo fuera del borde y se detuvo en una furgoneta aparcada detrás del contenedor. Se suponía que la furgoneta iba a ser entregada a una florista que trabajaba en Tenerife, informó Air & Space.

El capitán del buque portacontenedores español insistió en continuar su camino hacia Canarias. Él transmitió por radio al gobierno británico que tendrían que recoger el subteniente en Tenerife. Cuando atracaron allí, fueron recibidos por muchos fotógrafos de prensa. Los dueños del Alraigo, reclamaron los aviones de reacción como rescate y fueron concedidos alrededor de £ 570.000.

Ian Watson se enfrentó a una investigación formal a bordo del Ilustre cuando regresó allí.

Sin embargo, tanto eso como un segundo no publicaron ningún informe. Fue sólo cuando algunos archivos de la Royal Navy fueron abiertos en 2007 que los hallazgos fueron revelados. Encontraron que Watson sólo había completado tres cuartos de su entrenamiento. Lo encontraron en parte culpable de volar bajo estas condiciones, pero también encontraron a sus oficiales al mando por culpa de haberle permitido volar en un avión que no había sido preparado adecuadamente. Ian Watson en el Alraigo después de atracar en el puerto
Ian Watson se enfrentó a una investigación formal a bordo del Ilustre cuando regresó allí.

Preparándose para levantar el Harrier de la cubierta

Watson fue confinado a un escritorio por un tiempo después, pero eventualmente acumuló más de 2000 horas de vuelo, en Harriers y más de 900 en otros aviones. Él es optimista ahora cuando mira para atrás y reconoce la vergüenza causada a la Royal Navy, aceptando que fue el principal culpable en este evento inusual.