Los vidrios se limpiarán solos

El sueño de todo el que viva en las alturas de los edificios, o el que usa lentes, o el que maneja habitualmente. Éste descubrimiento de científicos alemanes, promete que tendremos los vidrios siempre limpios.

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Vidrios de ventanas, e incluso de gafas, que no necesitan nunca que los limpiemos porque poseen la capacidad de autolimpiarse. Parece algo exclusivo de la ciencia-ficción, pero es un avance que está ya a punto de ser logrado para el ámbito práctico, más allá de los prototipos de laboratorio.

Unos investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación de Polímeros en Maguncia y la Universidad Técnica de Darmstadt, ambas instituciones en Alemania, han producido una capa transparente especial de vidrio. Ni el agua ni el aceite logran afianzarse en esta capa. Esta capacidad se mantiene incluso estando la capa algo dañada. El material debe esta propiedad a su nanoestructura. Las superficies recubiertas de este modo podrían ser útiles en cualquier lugar donde la contaminación o incluso una película de agua resulten perjudiciales o simplemente molestas.

Este recubrimiento transparente desarrollado por el equipo de Doris Vollmer, del citado instituto, podría evitar que el agua y la suciedad se pegasen a las lentes de las gafas, a los parabrisas de los automóviles, y a los cristales de los ventanales en las fachadas de los rascacielos. También podría evitar que se adhirieran residuos de sangre o de líquidos contaminados al instrumental médico.

El recubrimiento consiste en esencia de un material muy simple: sílice, el principal ingrediente de todos los vidrios. Los investigadores lo recubrieron con un compuesto de silicio fluorado, lo cual hace que la superficie repela al agua y al aceite, de un modo comparable a lo que sucede en una sartén moderna del tipo en la que no se pega nada.

Así rebotan agua o aceite en una superficie protegida. (Foto: © Science / Xu Deng – MPI for Polymer Research)

El factor clave en el diseño del nuevo recubrimiento es, sin embargo, la estructura de éste. La estructura de la capa se asemeja a una mezcla de laberinto y esponja, con poros totalmente desordenados, y una composición a base de pequeñas esferas. Esta estructura es lo que hace que el vidrio repela de manera tremenda al agua y al aceite. En una sartén con este tipo de recubrimiento, el agua y el aceite simplemente rodarían en forma de gotas.